玩家必须首先完成鹈鹕镇社区中心的所有献祭包收集，或者选择Joja超市路线并购买其全部社区发展项目。达成任一条件后，次日便会收到渔夫威利的信件，邀请你前往鱼店的后屋。在那里，你需要提供200个硬木、5个电池组和5个铁锭来修复一艘旧船。船体修复完毕后，支付1000金币购买船票，即可乘坐威利的船只前往姜岛。
初次抵达姜岛时，探索并不会立即全面展开。通往岛屿北部和西部的道路被巨大的海龟阻塞，你需要跟随新出现的NPC雷欧前往岛屿东部的丛林区域。进入他的树屋后，与屋内的鹦鹉对话，它要求你支付一个名为金核桃的特殊道具作为通行费。给予金核桃后，鹦鹉才会协助清除部分障碍，开启后续区域的探索。金核桃是姜岛最核心的资源与货币，广泛分布于挖掘、钓鱼、解谜和击败怪物等各类活动中，后续几乎所有的区域解锁和功能开启都依赖于积累足够数量的金核桃。
在姜岛的探索初期，收集金核桃是首要目标。除了在东部丛林直接寻找，开启金椰子、在特定水域钓鱼、完成随天气变化的宝石鸟解密都是有效的获取方式。当积攒到10个金核桃时，可以支付给西部路口阻塞道路的鹦鹉，从而进入岛屿的西部地区。此区域的重中之重是解锁岛上的农舍，这需要消耗20个金核桃。拥有农舍意味着你可以在姜岛过夜，极大延长了每日的有效活动时间，是深入探索的基石。农舍解锁后，农场右侧的山洞内住着一位青蛙美食家，它会发布一个经典的种植任务，要求你按顺序种植甜瓜、小麦和大蒜各一株，作物成熟后不要收获，直接对话提交即可，完成该系列任务能奖励15个金核桃。
岛屿北部坐落着火山，其内部是一座共有10层的可反复挑战的矿洞。在火山内部探索需要应对高温环境，携带水壶浇水制造通路或使用银河系列等耐热武器是常见策略。矿洞中藏有龙牙等稀有材料，也可用于兑换香蕉树苗。金核桃的持续收集，你可以通过向岛上的鹦鹉支付金核桃，逐步修复和解锁诸如鹦鹉特快、度假村、商人摊位等各类设施。一个关键的里程碑是收集总计100个金核桃后，能够解锁位于火山深处的齐先生办公室，那里会提供一系列具有挑战性的限时任务，完成后可获得名为齐钻的特殊货币，用以兑换功能强大的稀有物品。
